冷笑话是指由于笑话本身因为谐音字、翻译、省去主语、不同逻辑、断语及特殊内容等问题，或是由于表演者语气或表情等原因，导致一个原本好笑的笑话变得与一般笑话感觉不同，较难以发笑，不过并不代表不好笑，而也是幽默的一种表现。
冷笑话的特征和幽默相比，冷笑话有其自身的特点，从冷笑话内部的矛盾到冷笑话的意图都反映出和幽默的不同之处。
冷笑话的语义修辞特征在讨论冷笑话的特征之前，我们先来看看下面这则冷笑话。有一天，有一个软糖在街上走路。她走着走着，突然说：“啊呀！我的腿好软啊！”
有的冷笑话经细想又会发掘不少微妙之处，有时冷笑话不好笑就是该则笑话唯一的笑点，冷笑话现在广泛流行于网络、电视节目、书籍、杂志之中，坊间不乏冷笑话的高手。
冷笑话就是其实一点都不好笑的笑话，非常无聊的笑话，但是可以达到精神上放松的目的，因为这种笑话理解起来不动脑筋。冷笑话一般都超出常规的思维，不符合逻辑和生活实际，让人听了觉得一楞。
虽然有些冷笑话挺好玩，但无论怎样，这种笑话听了也不会像那些听“正常”笑话后一样开怀大笑。
从常规的角度，这样的话语显然非常荒谬的，明显不同于日常基于信息交流的真诚话语。从修辞的角度看，大多数的冷笑话只采用了拟人的手法，有些主要是利用了谐音的修辞，还有一些就是平常的叙事语言，而相当大一部分的幽默依靠了修辞手法的运用来达到制造语义冲突的目的。
另外，冷笑话并没有制造强烈的语义冲突，由此可见，语义冲突并不是冷笑话让人发笑的手段或是刻意要达到的效果。